Hva driver du med for tiden?
Jeg er professor i Utviklingsstudier ved OsloMet, og min hverdag består mye av undervisning og veiledning, samt en del emneadministrasjon. De siste par månedene har jeg imidlertid hatt en sammenhengende periode uten undervisning, og jeg har kunnet konsentrere meg om forskning og skriving. Denne våren ferdigstiller jeg to artikler som begge er basert på datainnsamling over lang tid i et slumområde i New Delhi, der den overordnete tematikken dreier seg om hvordan slumbeboere forholder seg til staten. Jeg er spesielt opptatt av politisk aktivisme og mobilisering i et kjønnsperspektiv. I den ene artikkelen skriver jeg om kvinnelige grasrotaktivister og hvorfor de etter mange år ender opp med å slutte som aktivister, og i den andre artikkelen skriver jeg om hvordan slumbeboere forholder seg politisk til undertrykkingen de er utsatt for. Ellers er jeg fagansvarlig for Indias historie og for Indias samtidshistorie i Store Norske Leksikon. Jeg liker godt å kunne bruke mine kunnskaper på formidling gjennom å skrive og oppdatere artikler i SNL, selv om jeg ikke rekker å gjøre så mye som jeg skulle ønsket.
Hva gjorde deg interessert i Asia?
Min forskningsinteresse for India er et resultat av tilfeldigheter. Da jeg studerte sosialantropologi på 1980-tallet og skulle utarbeide et magistergradsprosjekt, var jeg interessert i utviklingsprosesser og i Afrika, og endte opp med å dra på ett-års feltarbeid til Ghana. Etter avlagt magistergrad, søkte jeg jobb som juniorekspert i UNDP, og ble til min overraskelse (og den gangen, delvis skuffelse) plassert ved kontoret i New Delhi. Jeg hadde reist rundt India som ryggsekkturist i 1986 og i 1990, og hadde opplevd India som et interessant, men også litt slitsomt land. Det var imidlertid noe helt annet å bo og jobbe i India over tid, og da jeg reiste hjem etter to og et halvt år, hadde jeg bestemt meg for å søke doktorgradsstipend med utgangspunkt i India. Resten er, som man sier, historie.
Hvor lenge har du jobbet med/i regionen og i hvilke land?
I Asia har jeg bare jobbet med, og i, India; først som Juniorekspert i UNDP basert i New Delhi fra 1992 til 1994, og siden som doktorgradsstipendiat, postdoktor og forsker. Jeg var også en periode Director for Nordic Centre in India, og har sittet i styret i NCI. Mine forskningsinteresser har hele tiden sentrert rundt temaene klasse, kaste og kjønn i New Delhi. Doktorgradsprosjektet mitt tok utgangspunkt i økende lavkastemobilisering og den voksende middelklassen som begge deler ble veldig tydelig på den tiden da jeg jobbet i UNDP. Med utgangspunkt i feltarbeid i New Delhi, skrev jeg om hvordan folk fra øvre middelklasse (og med høykaste tilhørighet) gjennom hverdagshandlinger som skolevalg, klubbmedlemskap, sosial omgang, matlaging osv. avgrenset seg fra folk tilhørende lavere klasser og kaster. Senere hadde jeg et postdoktorprosjekt der jeg gjorde feltarbeid i to uautoriserte slumområder i New Delhi, og har i etterkant gjennom andre prosjekter og jevnlige besøk kunnet opprettholde kontakten med en del beboere og følge med på den politiske og sosiale utviklingen i områdene.
Hva er for deg det mest interessante som skjer i Asia om dagen og hva burde man følge ekstra med på fremover?
Det har nylig vært valg i India, og det har vært spennende å følge dette valget som har vært over seks uker. Selv om valget nå er over og statsminister Modi fra det hindunasjonalistiske partiet BJP vant for en tredje periode, blir det svært interessant å følge den politiske utviklingen i India framover. Til tross for at det var forventet at Modi og hans støttespillere skulle vinne valget, var det mange som ble overrasket over at oppslutningen om BJP gikk tilbake i sentrale delstater som for eksempel Uttar Pradesh, og over at de fikk klart færre seter i parlamentet enn ved forrige valg. Det blir derfor spennende å følge med på indisk politikk fram til neste valg om fem år. Er tilbakegangen for BJP ved dette valget et tegn på et svekket BJP, og ser vi konturene av en tilbakekomst for Congress med INDIA-alliansen og for en mer sekulær politikk? Eller betyr dette at BJP vil stramme inn sin hindunasjonalistiske politikk og at ytringsfriheten blir ytterligere svekket?
Hva har gått under radaren i det norske nyhetsbildet i det siste?
Her må jeg også svare valget i India. Eller, rettere sagt, valget gikk under radaren i det norske nyhetsbildet gjennom mesteparten av de seks ukene det pågikk. Bare den siste uka med innspurten av valget, og de siste dagene før og etter at resultatet var klart, tok medieinteressen seg opp. Da var det til gjengjeld god dekning med blant annet NRK reporter på plass i India. Generelt er det imidlertid liten interesse for India i Norge, og for oss som forsker på India framstår dette som ganske merkelig. India er ikke bare verdens mest folkerike land og verdens største demokrati,- India har også stor økonomisk vekst og en sentral geopolitisk posisjon. Samtidig er det et land preget av stor økonomisk og sosial ulikhet, og et land der ytringsfriheten har blitt kraftig strammet inn de siste åra.